Marie Curie, cronología de una obstinación

El cobertizo

El laboratorio donde se aisló el radio era un galpón abandonado de la Escuela de Física y Química de París, con piso de asfalto, techo de vidrio que dejaba entrar la lluvia y sin extracción de gases. Allí, entre 1898 y 1902, Marie Curie procesó toneladas de pechblenda, mineral residual de las minas de Bohemia, removiendo calderos con una barra de hierro casi tan alta como ella, para terminar con un decigramo de cloruro de radio.

Ese decigramo cambió la física. Y la cronología que sigue explica por qué.

1867 a 1891: Varsovia

Maria Sklodowska nació en Varsovia en 1867, en la Polonia ocupada por el Imperio Ruso, hija de dos maestros. Las universidades polacas no admitían mujeres, así que estudió en la Universidad Volante, una red clandestina de cursos. Trabajó como institutriz durante años y financió los estudios de su hermana Bronislawa en París con el acuerdo de que después sería al revés.

1891 a 1897: La Sorbona

Llegó a París en 1891 y se matriculó en la Sorbona. Se licenció en física en 1893, primera de su promoción, y en matemáticas en 1894. Ese año conoció a Pierre Curie, físico especializado en cristales y piezoelectricidad. Se casaron en 1895.

1898: Polonio y radio

Tras el descubrimiento de la radiación del uranio por Henri Becquerel, Marie eligió el fenómeno como tema de tesis. Midió con el electrómetro construido por Pierre y estableció algo decisivo: la radiación es proporcional a la cantidad de uranio y no depende del estado químico del material, luego proviene del átomo mismo. Ella acuñó el término radiactividad.

Al notar que ciertos minerales radiaban más de lo que su contenido de uranio permitía, dedujo que debía haber elementos desconocidos. En julio de 1898 el matrimonio anunció el polonio, bautizado en honor a su país ocupado, y en diciembre el radio.

1903 y 1906: Nobel y pérdida

En 1903 el Nobel de Física se otorgó a Becquerel y a los Curie. La propuesta inicial de la academia sueca solo incluía a los hombres; fue Pierre quien insistió en que el trabajo era de ambos. Marie se convirtió en la primera mujer en recibir un Nobel.

En abril de 1906 Pierre murió atropellado por un carruaje en una calle de París. La Sorbona ofreció a Marie su cátedra: fue la primera mujer profesora en la historia de la universidad.

1911: El segundo Nobel

Recibió el Nobel de Química, en solitario, por el descubrimiento del radio y el polonio y por el aislamiento del radio metálico. Sigue siendo la única persona premiada en dos disciplinas científicas distintas. Ese mismo año una campaña de prensa hostil intentó desacreditarla por su vida privada y por su origen extranjero; la academia sueca mantuvo el premio y ella viajó a recogerlo.

1914 a 1918: Las petites Curie

Al estallar la Primera Guerra Mundial equipó automóviles con aparatos de rayos X y generadores para llevar radiografía al frente, donde permitía localizar fragmentos y fracturas antes de operar. Aprendió a conducir y a hacer reparaciones mecánicas, formó a cerca de 150 mujeres como operadoras y trabajó en el frente con su hija Irène, de 17 años. Se estima que las unidades móviles, apodadas petites Curie, atendieron a más de un millón de heridos.

1918 a 1934: El Instituto

Dirigió el Instituto del Radio de París, que se convirtió en centro internacional de investigación y formación, con presencia inusual de mujeres científicas. Nunca patentó el proceso de aislamiento del radio: sostuvo que un elemento pertenece a todos.

Murió en 1934 de anemia aplásica, casi con seguridad por la exposición prolongada a la radiación en una época sin protocolos de protección. Sus cuadernos de laboratorio siguen siendo radiactivos y se consultan con equipo de seguridad.

En 1935 su hija Irène Joliot-Curie recibió el Nobel de Química por el descubrimiento de la radiactividad artificial. En 1995 los restos de Marie y Pierre fueron trasladados al Panteón de París; ella fue la primera mujer allí enterrada por méritos propios.

Volver al galpón

El cobertizo se demolió hace mucho. Lo que sigue en pie es el criterio que lo gobernó: medir con precisión, no cobrar por lo que se descubre y trabajar sin techo cuando no hay otro.